09.5 - Mammoth Cave

Le système de Mammoth Cave s’étend sous l’état du Kentucky dans la limite Est des grandes plaines du Middle West, près de la ville de Cave City. Cette région karstique est très riche en cavités dont plusieurs aménagées pour le plaisir des touristes. Les plus connues sont Crystal Onyx Cave, Horse Cave et Sands Cave où Floyd Collins resta enterré vivant durant 16 jours avant de décéder, ce qui fit beaucoup de publicité à la région en 1925.

Mammoth Cave, elle, fut visitée pour la première fois il y a plus de 4 000 ans par les indiens qui se servaient de la grotte comme lieu de culte et en extrayaient des sels minéraux (du gypse). Au 18e siècle les colons y installèrent une exploitation minière de salpêtre utilisé pour la fabrication de la poudre noire. Cette activité cessera en 1812 avec l’abolition de l’esclavage. Dès lors le tourisme deviendra la seule activité économique de l’endroit. Un ancien esclave, Stephen Bishop, restera l’un des principaux explorateurs de cette époque...

En 1941 la grotte est inclue dans un parc national : the Mammoth Cave National Parc. Les Rangers du parc font aujourd’hui découvrir une petite partie de la grotte, à travers une demi-douzaine de circuits aménagés, à plus de 2 millions de visiteurs chaque année. Pour les plus téméraires il est même possible de s’initier à la spéléo ; pour les autres, les guides, qui ont le sens de la mise en scène, les feraient presque frissonner en leur faisant goûter au silence et à l’obscurité incomparable du milieu souterrain (ça m’a rappelé les sorties écoles aux 7 Salles).

Pour reprendre un ton plus sérieux, je ne suis pas prêt d’oublier les dimensions colossales des galeries de la partie dite « historique » de la grotte : « un métro » de 50 mètres de large et 20 mètres de haut, et une salle de 150 mètres de diamètre. Autre fait remarquable, la grotte est habitée d’animaux cavernicoles uniques au monde dont une espèce de poissons aveugles et d’écrevisses décolorées.

Mammoth Cave, avec ses 560 kilomètres de galeries, est l’un des principaux terrains d’étude et d’exploration de la National Speleology Society. Chaque année, de nouveaux passages sont découverts et la grotte la plus grande du monde s’agrandit encore. Les géologues estiment que le potentiel de Mammoth Cave est de plus de 900 kilomètres de développement ! Elle n’est donc pas prête de perdre son titre.